Uma nave espacial da NASA, Cassini, está prestes a mergulhar na lacuna entre Saturno e seus anéis em uma jornada pioneira que poderia desvendar os mistérios do sexto planeta do sol.
O primeiro dos 22 mergulhos profundos da nave espacial entre Saturno e seu anel mais íntimo começa às 9h do dia 26 de abril, disse a NASA.
O que é Cassini?
Cassini é uma missão conjunta de 20 anos da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana.
A espaçonave de 22 pés de altura lançada em 1997 e começou a orbitar Saturno em 2004.
Cassini está ficando sem combustível, e fará uma queda de morte na superfície de Saturno em 15 de setembro.
Qual é a missão da Cassini?
As comunicações com a espaçonave vão escurecer durante o mergulho e por cerca de um dia depois, enquanto faz observações científicas do planeta.
Se Cassini sobreviver à viagem, poderia fazer contato por rádio com a Terra logo às 07:05 de 27 de abril.
"As imagens e outros dados devem começar a fluir logo após a comunicação ser estabelecida", disse a NASA.
A decisão de acabar com a missão foi feita em 2010, para evitar danificar lunas como Enceladus, que poderia ser explorado por sinais de vida no futuro .
Venture entre o planeta e seus anéis representa pela primeira vez "um momento perigoso para a missão", disse Luciano Iess, membro da equipe Cassini na Universidade Sapienza de Roma, na Itália, em uma reunião da União Européia de Geociências em Viena.
Skimming Saturno em uma altitude de cerca de 1.800 milhas, a nave espacial estará mais perto do que nunca para a faixa de gelo e rochas espaciais que circundam Saturno.
Os destroços movem-se a uma velocidade de cerca de 67.800 milhas por hora.
Quais são os anéis de Saturno?
Os anéis em torno de Saturno - um gigante de gás que é o segundo em tamanho em nosso sistema solar apenas para Júpiter - são milhares de quilômetros de largura, mas apenas 30 a 300 metros de profundidade.
Os mergulhos finais da naves espaciais visam oferecer um olhar fresco nos anéis, revelando potencialmente mais sobre sua massa e se são velhos ou novos.
"Se os anéis são maciços, isso significa que eles são velhos. Eles podem remontar à formação do sistema de Saturno ", disse Iess.
"Se a massa é pequena, então os anéis são jovens e eles foram formados por um processo diferente."
Alguns cientistas acreditam que os anéis poderiam ter-se formado após asteróides esmagados em algumas das luas de Saturno, criando um rastro de detritos.
Saturno tem mais de 60 luas, e Cassini fez novas descobertas em alguns deles, que podem ter condições adequadas para uma forma de vida.
O flyby também deve fornecer mais informações sobre o interior de Saturno.
"Esperamos obter uma medição da massa do núcleo, quantos elementos pesados estão concentrados no interior de Saturno", disse Iess.
Cassini deixou cair uma sonda européia sobre a lua maciça de Saturno Titã e revelou sua superfície de mares de metano líquido, incluindo um sistema complexo de chuva de metano e escoamento.
Descobriu que a lua gelada Encelado esconde um subsolo, oceano salgado abaixo de sua crosta, e pode ser capaz de suportar micróbios vivos .
Cassini também observou tempestades, relâmpagos e nuvens em torno de Saturno pela primeira vez.
Cassini fez "uma riqueza de descobertas", disse Nicolas Altobelli, cientista do projeto Cassini da Agência Espacial Européia.
"Teremos que reescrever muitos livros didáticos sobre ciência planetária."
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